אירופה שואפת להרחיב את יכולת כריית הליתיום והזיקוק שלה ולגזוז את עצמה מהיבוא כאשר "הזהב הלבן" הופך למשאב חיוני במאבק בשינויי האקלים.
לצד ניקל וקובלט, ליתיום מאפשר אחסון והובלת חשמל, מה שהופך אותו לחיוני בייצור סוללות חשמליות כאשר יצרני הרכב מתרחקים מדלקים פוסיליים מזהמים.
אבל אירופה תלויה בעיקר במקורות חיצוניים למתכות החשובות מבחינה אסטרטגית וחששות יותר ויותר.
אוסטרליה היא יצרנית הליתיום הגדולה בעולם, בעוד שסין היא ביתם של 60 אחוזים מזיון הליתיום העולמי, והופכת את המתכת לפחמתי או ליתיום הידרוקסיד.
הנושא הדחוף יותר ויותר עמד על סדר היום של שרים ופקידים של האיחוד האירופי בוועידה שהתקיימה לאחרונה בפריז.
זה יהיה גם בתפריט כאשר שרי התעשייה של האיחוד האירופי להתאסף בעיר הצרפתית הצפונית של לנס במשך יומיים החל ב -31 בינואר.
אירופה "באמת לא על המפה " כשמדובר כרייה או עיבוד ליתיום, על פי רוברט קולבורן, אנליסט ב בנצ'מרק מינרל מודיעין.
"יש הרבה מכרות ליתיום בפיתוח היום באירופה, או פרויקטים שמנסים לבוא באינטרנט, אבל באמת אין ייצור ליתיום" של איכות הסוללה, הוא אמר.
סוכנות האנרגיה הבינלאומית צופה שהביקוש העולמי לליתיום יהיה גדול פי 40 עד 2040, עם 475,000 טון ליתיום מטרי המיוצר בשנת 2021.
אבל אירופה אפילו לא תפגוש יותר מ-30% מצרכו של ליתיום, ניקל וקובלט ב-2030, לפי דו"ח שהוגש לממשלת צרפת בשבוע שעבר.
"התחזית שלנו היא ש עד 2030, אירופה כנראה תצטרך יותר מ-500,000 טון ליתיום בשנה, שזה גדול יותר מהשוק העולמי כיום", אמר קולבורן, והוסיף שייצור הסוללות הניע את הביקוש הגועש.
האיחוד האירופי הוסיף לאחרונה ליתיום לרשימת המתכות הקריטיות שלו.
עם תוכניות של לפחות 38 מפעלי סוללות חשמליות חדשות באירופה, השאלה של אספקת המתכות הדרושות רחוקה מלהיות נפתרת.
"אנחנו צריכים אמצעים חזקים מאוד. הרעיון של ה-27 הוא לא לעבור מהתלוי בנפט לתלוי במתכות", אמר מקור במשרד הכלכלה של צרפת.
אירופה אינה חסרה את חומרי הגלם הנחשקים, עם פיקדונות בצרפת, גרמניה, פורטוגל, צ'כיה וסרביה.
ממשלת צרפת הקצתה תקציב בשווי מיליארד יורו (1.14 מיליארד דולר) והשיקה מכרזים לחילוץ או זיקוק ליתיום, קובלט, ניקל ואירידיום.
חברת הכרייה הצרפתית ארמט גם חילצה ליתיום ממי מלח גיאותרמליים באלזס, מזרח צרפת, פריצת דרך טכנולוגית שיכולה לפתוח מחקר נוסף באגן נהר הריין.
קבוצת כרייה אוסטרלית אומרת שהיא מייצרת ליתיום ניטרלי לפחמן בגרמניה תחת המותג הוולקני, שמשך את ענקיות הרכב רנו וסטלנטיס.
גרמניה תארח גם בית זיקוק בשנת 2024 שנבנה על ידי הקבוצה הקנדית Rock Tech Lithium.
בפורטוגל, בית זיקוק ליתיום בראשות חברת הנפט הפורטוגזית גאלפ אנרג'יה ויצרנית הסוללות השבדית Northvolt הוכרזה זה עתה.
אבל ארגונים לא ממשלתיים ומדענים הזהירו מפני ההשפעות הסביבתיות של כרייה מוגברת.
ענקית הכרייה ריו טינטו, שמממנת מחקרי כרייה בסרביה מאז 2004, התמודדה עם מחאות במדינה הבלקנית בדצמבר, כאשר המפגינים דרשו לפרסם דיווחים על ההשפעות הסביבתיות של הפרויקט.
הרגולטור הסביבתי של פורטוגל אמור גם לפסוק על פרויקט כריית ליתיום בצפון המדינה.
שרת המעבר האקולוגית של צרפת, ברברה פומפילי, אמרה כי על המדינה "לשלול דבר" בנוגע לחילוץ אם היא תקינה מבחינה סביבתית.
אירופה יכולה גם להגדיל את מקורות הליתיום הדרום אמריקאיים שלה. ארגנטינה, בוליביה וצ'ילה יוצרות "משולש ליתיום" שהוא היצרן השני בגודלו בעולם של המתכת היקרה.
ארמט אמר כי יפתח מפעל בארגנטינה בשנת 2024 עם החברה הסינית Tsingshan, כאשר מנכ"ל ארמט כריסטל בורי אמר שהוא יענה על 15% מצרכוי הליתיום באירופה.
צ'ילה, שהייתה יצרנית הליתיום המובילה בעולם עד 2016, העניקה לאחרונה זיכיון לחקר וייצור לחברה סינית וצ'יליאנית.
לכל חברה יוקצו 80,000 טון ליתיום, כאשר צ'ילה מקווה להחזיר לעצמה את מקומה המוביל בזירה העולמית.
